【ARUHIアワード11月期優秀作品】『# home』村田謙一郎

 地面から生えているアマワラビを根本から折って、肩に背負ったカゴに入れていく。中腰がなまった体につらい。私の前にいる優子の父親は、同じ作業を倍以上のスピードでこなしていく。
「アマワラビってのは、普通のワラビよりもアクが少なくて、ほのかな甘みがあって食べやすいんだ。生でサラダにしてもいいし、煮物やおひたし、酢の物、なんでもいける」
 父親は時々私の方を振り返って、嬉しそうにワラビの説明をする。汗が額から首筋へと流れ落ちるが、なんだかそれが心地いい。
 作業を終えた私たちは、畑の脇のアウトドアチェアに座って休憩をとった。水色のスニーカーに土が付いているが、なぜかそれを汚いと思わなかった。
 やがて、水道で収穫物を洗っていた母親が「お待たせー」とザルに乗ったアマワラビを持ってきた。グリーンは鮮やかさを増し、茎はうっすらと紫を帯びている。 
「ガブッといってちょうだい。アクがないから、そのまま何もつけないで丸かじりしても大丈夫」
 私は一本のアマワラビを手に取り、頭からひとかじりする。口の中に甘い香りが広がり、野菜汁が口の端からこぼれたが、構わずそのまま噛み続ける。
「……おいしい」
 母親は満面の笑みを浮かべ、アマワラビを口に入れた。父親、そして優子も。
 私は一本、また一本とワラビを味わう。なんでこんなに美味しいんだろう。なんでこの人たちは、こんなに……また、何かが込み上げてくる。
「あらあら、涙が出るほどおいしかったのかい。ありがとね」
 母親の言葉に、優子と父親が私を見る。恥ずかしかったけど、私は今度は下を向かなかった。頬を伝った涙が口に入り、アマワラビの甘味に塩味が少々ブレンドされた。降り注ぐ日差しに、穏やかな時間が流れていく。

 家の前には自転車が一台止まっていた。そうだ、今日は店の定休日だった。
 私は玄関のドアに手をかける。鍵はかかっていない。マンションの時の用心深さはここにはもうない。
 靴を脱いで台所へ行くと、母は包丁でジャガイモを切っていた。
「……どうしたの?」
「早退してきた」。何か言い訳を考えたけど、思い浮かばなかったので、そのまま伝える。もっとも無許可の早退だけど。
「これ、おみやげ」と、手にしたビニール袋をテーブルに置く。
「おみやげ?」と、母は不思議そうな顔で袋を開け、中を見た。
「え、ワラビ?……何、これって」
「お母さん、私にも啖呵切らせてくれる?」
「え」
 私はまっすぐに母を見た。
「連れてこられたんじゃない。私がついてきたの。私、生きていくから……この街で、お母さんと」
「……さやか」
「それと、家のリニューアルもしたいな。もちろんお金はかけずに。この家はボロ屋だけど、そこが味でもあると思うの。それを活かした上で、自分たち好みにカスタマイズするの、どう?」
 迷いながらだと途中でやめちゃいそうなので、私は一気に思いを伝えた。母はなんだかよくわからない勢いに押されたのか、「うん」と一言だけ答えた。
「ちょっと、自転車借りるね」
 私はそう言って家を出て、自転車にまたがった。ペダルを踏み込み、スピードをあげる。
心地いい風に吹かれて、いつもの風景が、いつもと違う色で流れていく。

 そして今朝は筋肉痛で目が覚めた。畑仕事に自転車での全力疾走。その代償としてのこの心地いい痛みは悪くない。
 スマホの電源を入れる。SNSの画面には、ひまわり畑や農園、花々、商店街、水車、清流、滝などの風景が並んでいる。ハッシュタグは[#home]。そして、どの写真にも[いいね]が1。
 台所のテーブルのカゴには、クロワッサンが積まれていた。私はフルーツジュースと一緒に、そのバターの風味をゆっくりと味わった。
 家を出て、高校へと続く道を歩き出す。今日も日差しがまぶしい。……ホーム、ここは私のホームタウン。やがて後ろからいつもの足音が聞こえてきた。私は先を越されないよう振り返って叫んだ。
「おはよう!」

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