【ARUHI アワード2022 8月期優秀作品】『物置の神様』水多千尋

　次の日、僕は仮病で学校を休んで家中を大捜索した。
　今の状況を収束させるには、ロケット鉛筆を見つけることが最優先だと思ったからだ。
　学習机の引き出し、押し入れ、ゴミ箱、冷蔵庫の中に至るまで徹底的に探してみたが、ロケット鉛筆は出てこなかった。
　もちろん屋外物置の中も何度も調べた。
　ボッコ。ボッコ。
　ボッコは心配そうに僕の様子を窺っていた。
「大丈夫だよ、ボッコ」
　僕はボッコの前では強がって見せた。
しかし日が暮れる頃には、僕は心身ともにすっかり疲弊してしまい、本当にお腹が痛くなってきてしまった。
　漫画雑誌に挟まっていたのを、間違って捨ててしまったかもしれない。
　お粥を持ってきた母にそれとなく尋ねてみたところ、そんな答えが返ってきた。
　それを聞いた僕は益々具合が悪くなり、ついには高熱を出してしまった。
　このまま学校に行くことができなくなってしまうかもしれない。
　僕は枕を濡らしたまま、眠りについた。

ボッコ。ボッコ。
　僕はボッコの声で目が覚めた。
「ボッコ……？」
　ボッコの声が自分の部屋にまで聞こえてきたのは初めてだった。
　電気をつけて、壁に掛けられている時計に目をやると深夜二時を回っていた。
　呼ばれている気がして、僕はパジャマ姿のまま物置へ向かった。
　ボッコ。ボッコ。
　扉を開けると、月明りに照らされたボッコは強く目を瞑り（瞼があったかは定かではないが）、何かを念じているように見えた。
「どうした？具合が悪いのか？」
　僕は自身の体調が悪いことも忘れて、ボッコに触れようと手を伸ばした。
　すると、コルクが抜けるような音と共に、何かがボッコから転がり落ちた。
　懐中電灯で照らすと、それは僕がずっと探していたロケット鉛筆だった。
「……ボッコ。これ」
　驚く僕に、ボッコの瞳は優しく笑って見せた。

　翌朝。僕はいつの間にか布団の中にいて、熱はすっかり下がっていた。
　そして、右手にはロケット鉛筆がしっかりと握られていた。
　おかげで香織ちゃんとの仲直りは成功し、僕は再びクラスの人気者に舞い戻った。
　しかし、僕の中のモヤモヤとした感情が消えることはなく、クラスのみんなとは少しだけ距離を置くようになった。
　大人になるってこういうことなのかな、なんて柄にもなく思った。
　ちなみに、香織ちゃんとはクラスが変わったタイミングで疎遠となり、それきりとなってしまった。子どもの恋愛なんてそんなものだ。
　ボッコと会う回数も徐々に減っていった。
　それまでは物置に行く度に会えていたのに、二回に一回になり、三回に一回となり……、やがてボッコは姿を見せなくなった。
　それに合わせたように、僕の遊び場も少しずつ物置から部屋へと移行していった。
　特別な秘密基地は、いつしかただの物置へとその役割を取り戻していったのだ。
　両親から引っ越しの話が出たのは、僕が高校生の時だ。
　家を売却して、Ｃ市のマンションに越すという。
　すぐにボッコのことが頭を過り、僕は物置へ向かった。
　しかし、あのギョロリとした目を見つけることは、とうとう出来ずじまいだった。

僕も今では、あの頃の僕と同じくらいの歳の娘がいる。
　娘は何もない空間を見つめたり、指さしたりすることがある。この年頃の子どもにはよくある事だそうだ。
　今日だって、物置の中を覗いてケラケラと笑っていた。
　妻は怖がっているが、僕は少し懐かしい気持ちになる。
　幼い頃に確かに存在した神様……。
いや、僕の大切な家族の一員。

ボッコ、そこにいるのかい。

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