【ARUHIアワード12月期優秀作品】『僕たちの手作り弁当』佐藤勉

　堺がそう言って「ハハハハ」と高笑いした。らしく？　どういう意味だ。
「山下。おまえは気づいてないな。――俺の話を落ちついて聞けよ」
　僕が首をかしげていると、堺は続けた。
「――太一郎と由夏ちゃんは、つきあっているようだ」
「え？」堺の突拍子もない話に、僕はポカンとして由夏と太一郎くんを交互に見る。
　ふたりは照れて、黙りこんだ。
「そのとおりだよな、太一郎」
　太一郎くんが恥ずかしそうに「うん」とうなずく。
　由夏は僕の視線を避けて、嫌がるように横を向いた。
「さっきふたりが廊下で立っていた姿を見て、俺はピンときたんだ」
「なぜだ？」僕が堺に訊く。まだ半信半疑だ。
「ふたりはぴったりと体を寄せあうように立っていたからね。ふつうの部員同士だったらそんなことはしない。恋人だから無意識のうちにそうなったのさ」
　確かに体を近づけていたが、そんなことはまったく考えなかった。堺の観察力には恐れ入る。
　ふたりは顔をまっ赤にしてうつむいてしまった。由夏が反論しないところをみると事実のようだな。
「太一郎くんとはいつから交際しているんだ」
　おそるおそる尋ねてみる。
「去年の夏から」
　半年か。その間、僕に報告がなかった。
「ごめん、お父さん」
　由夏が小さな声で言った。
「いつかは話さなければいけないと思っていたんだけど」
「由夏が幸せならそれでいい……。気にしなくていいから」
　娘の目が見られなかった。
「なあ山下。俺は、息子の彼女が由夏ちゃんで安心してる。おまえもそう思うだろ？」
　堺に同意を求められて、僕は「うん」とうなずいた。どこの馬の骨ともわからない男よりはいい。
　だけど心に一抹の寂しさが残った。娘が僕からどんどん離れていくような気がして。それを共有できる唯一の存在である妻がこの世にいないだけに、余計につらい。
　もう限界だった。
「さあ、君たちは弁当を食べなさい。僕は、堺と一緒に飲み屋に行くから」
「え、これからか？」
　堺が僕を見た。
「そうだ。卒弁式の打ち上げだよ。今日は僕たちにとって最高の記念日だから、祝杯をあげようと思ってね」
「なるほど、祝杯か。山下、おまえはいいことを言う！」
　先に帰ると由夏に宣言して、僕と堺は部室から飛び出した。
　廊下に出たとき、今まで止まっていた涙が一気に流れてきた。廊下をまっすぐ歩けないくらいに――。

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